На протяжении IV—XVI вв. в религиозных представлениях черкесов сочетались и тесно переплетались элементы христианства и традиционные этнические верования. Зихи , сугды, саниги и касоги исповедовали христианство византийского толка; имели собственные авторитетные кафедры. В период с ХIII по XV вв. и эпизодически вплоть до первой половины XVII в. на территории Зихии (Черкесии) велась активная миссионерская деятельность со стороны римско-католической церкви. Но, несмотря на тысячелетний период христианской агитации и реально функционировавшего церковного института,
адыги так и не стали христианскими ортодоксами. В 16 веке, Британский путешественник Эдмунд Спенсер , совершив путешествие к берегам Кавказа, писал. «Черкесская кровь течет в венах султана. Его мать, его гарем — черкесские; его рабы черкесы, его министры и генералы черкесы. Он глава нашей веры, а также нашей расы». Процесс принятия ислама адыгами был поэтапным. Черкесы времен Спенсера признавали религиозный и политический авторитет османского султана, тогда как черкесы XV века никого не ставили выше себя и своих амбиций. Эти же взгляды отражены в сочинении аз-Захири (ум. 1468 года) об устройстве государства черкесских мамлюков, где постулируется тезис о приоритете черкесов в исламском мире: «Суть дела в том, что по истине на титул султана имеет право только владетель Египта, да поможет ему Бог; он теперь стоит выше всех царей и самый благородный из них,…» Первыми ислам из всех черкесских этнографических групп приняли те, которые проживали на Черноморском и Азовском побережье. Это хегайки (шегаки), жанеевцы, натухайцы и бжедуги. Вторым эшелоном ислам приняли черкесские субэтносы в степях и предгорьях Северного Кавказа: хатукайцы, мамхеги, махошевцы, темиргоевцы, бесленеевцы и кабардинцы . Наконец, последним эшелоном стали убыхи , шапсуги и абадзехи , которые занимали наиболее высокогорные части Северо-Западного Кавказа. Внешняя информация о приоритете мусульманской религии в Черкесии впервые появляется в первой половине XVII века. «Одни из них магометане, — сообщает Джиованни Лукка, — другие следуют греческому обряду, но первых больше». Если в XVI веке лишь отдельные группы черкесов исповедовали ислам , то к ХIХ веку все черкесы смотрели на османского султана, как на своего духовного главу и некий высший авторитет. в 1830 году, Султан Хан-Гирей , констатировал - «Единственное вероисповедание черкесских племен — есть магометанское, суннитской секты. Беспокойный образ жизни черкесов причина тому, что они слабо исполняют обряды, сею религией предписываемые, хотя и многие из них готовы отдать жизнь за малейшее оскорбление своего исповедания. Случалось мне видеть между ними людей, превосходящих и самих турков религиозным фанатизмом и прилежанием к исполнению правил вероисповедания, которым духовенство учит их». Шора Ногма писал - «Адиль-Гирей Атажукин с эфендием Исхаком Абуковым, бывший сам в молодые годы муллой, ввел между кабардинским народом шариат, по которому преступники все без изъятия (то есть без различия сословной принадлежности), по степени важности преступления, подвергались смертной казни и телесному наказанию. Установление этого положения принесло большую пользу народу; каждый боялся совершить что-либо противозаконное». Ислам в Кабарде стал идеологическим оружием антиколониальной войны. Целью шариатского движения являлось единение всех социальных слоев. Во главе этого движения стояли сами князья. Ради объединения всех сил для борьбы с Россией, князья Кабарды пошли на самые радикальные меры, отказавшись от своих обычных привилегий, а также обещали крестьянам землю и свободу. Предвестником шариатистов можно считать Дола, князя из Малой Кабарды, который командовал вооруженными силами Шейха Мансура. Важную роль в шариатской реформе в Черкесии, сыграли 40-х годах XIX в. три наиба Шамиля: Хаджи-Мухаммед, Сулейман-Эфенди и Мухаммед-Амин. 1841 год — на р. Пшеха состоялось крупное собрание черкесов, в котором участвовали абадзехи, убыхи и шапсуги. На этом собрании был принят договор, получивший название «дефтер» (с турецкого «лист»). Главное кредо данного мероприятия нашло своё отражение в преамбуле договора: «Мы хотим помочь всем неустройствам нашего края и не делать зла друг другу». Дефтер состоял из шести статей, посвященных правовым вопросам внутри черкесского общества, отношениям с дружественными народами, проблемам обороны страны и защиты собственности горцев. Первый пункт «дефтера» гласил - «Наша первая обязанность есть строгое выполнение шариата. Всякое другое учение должно быть оставлено и отвергнуто, все преступления должны быть судимы не иначе, как по Корану». Наибольшего успеха религиозные реформаторы добились в таких провинциях Черкесии, как Кабарда, Натухай, Бжедугия и Абадзехия. В целом, ислам стал идеологической базой консолидации черкесских обществ конца XVIII — первой половины XIX вв. в борьбе против экспансии Российской империи. Правовые, обрядовые установления мусульманской религии отразились в культуре адыгов, в его песнях и фольклоре. Исламская этика стала составляющей самосознания черкесского народа, его религиозной самоидентификации.
